詹天涯不可能忘记，因为那也是导致他身揣半支烟的原因。那年，詹天涯还仅仅是外勤组的组长，和副组长曾达一起，前往地方调查一桩奇案，案件很简单，一个叫周俊的中年人用“鬼烟”杀死了一男一女，他们的目的是要调查清楚周俊如何得到“鬼烟”以及他的行凶动机，最终决定是否将这个人带回蜂巢，亦或者交给地方审判。
“鬼烟”这种东西是很可怕的，可以将人体的内脏完全融化，变成一张人皮。当两人赶到案发地点，却发现案件已经被地方警察结案，同时当时负责此次案件的刑警队队长吴少卿已经被收押，并且供认，此次案件是他主谋，并唆使周俊行凶，但周俊不从，最终改由他下手，案发后将周俊灭口。
詹天涯和曾达很震惊，没有想到这件案子发生不过几天就草草结案，并且还被地方警察列为了机密。两人觉得很矛盾的是，为什么负责调查这件案子的刑警队长，会是这件事的主谋？于是两人决定连夜提审吴少卿，却没有想到地方警察完全不配合，当夜就将吴少卿从拘留所转移到了看守所，并拒绝与詹天涯、曾达合作，声称吴少卿是警界的败类，将会严惩，绝不姑息。
无奈，詹天涯和曾达只得采取了极端的手段，向上级施压，因为地方警察连案件的基本资料都不交给他们，也不告诉他们被灭口的周俊尸体在何处？又是如何被灭口的？上级单位向当地省厅发文，要求配合，但省厅的传真件到了当地公安局局长的手中，他竟然还是拒不执行。
詹天涯和曾达意识到这件事没有那么简单，于是开始着手自己调查，曾达利用自己曾经在警界的关系，从各个渠道得到了几个相当震惊的消息：1、被“鬼烟”杀死的两名死者，只是邻居关系，鬼烟燃烧的地点在男性死者张增家中，而女性死者齐莹莹则是因为提前下班回家，被流进自己家中的“鬼烟”杀死，属于间接性伤害；2、被灭口的从犯周俊与死者张增有过节，原因在于死者张增就任某局副局长时，曾传出他强奸了当时身为办公室文员的周俊的女儿周怡，导致周怡跳楼自杀，自杀的地点就在该局办公大楼。案发后，张增一开始坚称此事与自己无关，后又改口自己与周怡有私情，是周怡主动勾引自己，希望张增帮忙拿到事业单位正规编制，但张增没有同意，导致周怡站在办公室窗口以自杀为要挟，结果不小心脚滑跌落摔死。案件调查的结果，被当地公安机关定性为“意外”，虽然解除了张增的职务，开除其党籍，但并未认定其在案件中应负有刑事责任。周怡父亲周俊数次以张增强奸周怡，导致周怡自杀为理由，向当地法院起诉，但都被案件无疑点且己结案为理由驳回；3、周怡案中，专案组组长也是负责“鬼烟”案的吴少卿，但吴少卿却在案件快结束前，自愿退出专案组，并申请了二十五天的公休假，退出专案组的理由不明。4、有目击者证明，周怡案之后，吴少卿曾多次与周俊在公开场合会面，这也是认定两人合谋的主要证据之一。
得到了那几条消息后，有丰富办案经验的詹天涯和曾达，得出一个很容易就能推断出来的结论——吴少卿在调查周怡案中，的确发现了疑点，但未被上级采纳，因同情周俊，故而退出专案组，但在那之后为什么会供认自己是主谋，又为什么要杀周俊灭口，却不得而知。
那时候的詹天涯还很年轻，嫉恶如仇的性格比起今天的曾达来说，有过之而无不及。他思考了一会儿，立即提笔给上级写了份报告，在报告中将“鬼烟”的危害夸张了数百倍，同时指出要得到“鬼烟”的来历，必须要从已经被抓进看守所的吴少卿下手，否则线索就完全断了。詹天涯的报告迫使古科学部上级要求严查此事，并下发了一纸两人可以在当地便宜行事的红头字文件。拿到文件后的两人，并没有如以前一样去找当地的公检法机关，而是直接去了当地武装警察部队，带了整整一个连队的士兵将吴少卿从看守所中“救”了出来，并在当地武装警察部队中设了“审讯室”，以免有“意外”发生。
武警虽然在某种意义上属于警察序列，但实际上是担负国家赋予的国家内部安全保卫任务的部队，受国务院和中央军委的双重领导，只有配合当地警方工作的义务，却不受当地警方的管制，况且全国上下，无论是看守所、还是监狱，主要武装力量还是由武警构成。当他们顺利地将吴少卿带离看守所之后，当地公检法乱成一团，但又完全不敢做出任何过激的行为，因为冲击军事管制区无疑是找死。
可接下来的事情，根本没有想象中那么顺利，吴少卿依然一口咬死自己就是主谋，还说自己将周俊杀死后分尸，至于分尸后丢在什么地方了，他竟然说了五十八个地点。还详细写出了五十八个地点的名字，甚至连尸块放置的时间都写得清清楚楚。这些行为无疑说明了一点，吴少卿早就计划好了一切。为了证明吴少卿所说的是实话，詹天涯留下曾达看着他，自己拿着吴少卿所写的五十八个地点去寻找，结果发现真的有尸块，五十八个地点都有，而这一切吴少卿一开始根本就没有供认，为什么要等到他们去了之后吴少卿才供认这一点呢？
“我知道，这个案子总有一天会由你们这样的人来调查，我在想，如果周怡案也有你们这样跳出体制外的单位来管制，今天的一切便不会发生了。”这是吴少卿的回答。吴少卿的回答让詹天涯和曾达恍然大悟，原来吴少卿等的就是这个案子惊动上面的那一天，毕竟古科学部的存在仅仅只是警界和军方的传言，并没有被人证实过，而吴少卿之所以这样做，无非就是赌了一把，赌上自己和周俊的命，让这种特殊部门介入，将背后的隐情给彻底调查清楚。